Radwair Cycle -NARRATIVE-		"永別" 〜Final Farewell〜

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振り払われたのは、左腕だった。 　名を呼ぶ。だが魔力風にさらわれ、実際に口から出たかどうかも判らない。視界の中央、兜の頭頂が遠ざかって行くのが、中空にいるカッシュにはひどくゆっくりと見えた。耳元で、シュリアストの声がもう一度名を叫ぶ。 「シャンク！！」 　シャンクは着地ざま、永久（とこしえ）の闇に手を伸ばすエンガルフの背に馬乗りになり、首を締め上げた。 「コウさんの、仇（かたき）を取るのは…ボクだ…！」 　地上から巻き上がる魔力風に乗って、それが微（かす）かに聞こえた。確認できたのはそこまでだ。 　耳をつんざく高い音を感じた、気がした。それを最後に、耳は音を失った。 　体が跳ね飛ばされた。指で弾かれた爪先の埃（ほこり）のように。カッシュの肉体は他愛なく四散した。―――いや、それは錯覚だ。生きていた。しがみつくようにシルドアラの兄弟二人を抱きかかえたまま、カッシュは光の波に翻弄される。 「がああああ…！！」 　己の声も聞こえない。目を開けることもできない。口に何かが飛び込んで来たが、それを吐き出すことも叶わない。匙（さじ）で乱暴にかき回される杯の中でなすすべもない、そんな心地だった。 　上へ。上へ。カッシュはひたすらにそう願った。地面に叩きつけられるよりは、幾分望みがあるはずだ。 　―――耐えろ。耐え切れ。 　上下左右から光の圧になぶられる。二人を抱える腕が、根元から折り取られそうだ。だがこの手は離すまい。仕方ない、ラドウェア女王と巫女が心底愛する者たちだ。仕方ない。だからこの手は、離すまい。 　息ができない。破れただろう鼓膜が、聴覚に雑音を送り続ける。構ってはいられない。ただただ、祈る。物心ついてから、ろくに祈ったことはない。それだけ稀（まれ）な祈りだけに、利益（りやく）があってもいいはずだ。七界を司（つかさど）る龍王よ。この世の全ての精霊よ。守り給（たま）え。守り給え。 　その祈りの終わらぬうちに、一層強い衝撃に吹き飛ばされ、全ての感覚も、それを感じるべき意識も、失われた。 ◇　　◆　　◇ 　ひどく現実離れした光景だった。 　垂れ込めた分厚い雲を穿（うが）つ、城をすっぽりと包み込むほど巨大な穴。その奥にあるものを、モリンは見た。 　五つの界がひしめき合っていた。風界、火界、水界、霊界、そしておそらくは―――理論上存在すると言われているがその証明はされていない―――天界。それらの間を埋めるのが《狭間》、それにこの《地上》を合わせて七界と呼ばれる。 　五界、いや、七界の全てが引き寄せ合い、絡み合うのが、モリンには見えた。 　―――美しい。 　それは確かにこの世のものではなかった。その壮麗さは、ともすれば見る者の魂を奪い去りそうだ。だがその時間も長くは続かなかった。 　口を開けた七界の中央に、光の玉が生じた。と見えたのもつかの間、光は一瞬で辺りを満たし尽くした。 「来るぞ！！」 　セージロッドが声を張る。烈光に目を灼かれる。次の瞬間、強烈な振動が臓腑を撃ち抜く。魔導師たちは一様に半歩下がって踏み留まった。―――生きている。防護結界は無事だ。 　最初の衝撃を凌（しの）げば、第一の難局は突破だ。それはどうやら成功したようだ。 　モリンは目を瞑（つむ）ったまま、慎重に呼吸を取り戻す。激しい鼓動は、大地と大気の振動のためか、極度の緊張のためか、はたまた人ならざる力への畏怖か。手先が冷たく、震えている。膝もだ。一度尻餅をついてしまえば、もはや立ち上がれないだろう。 　―――耐えろ。耐え切れ。 　轟音に耳を、脳を、内臓を揺さぶられ、全身をがくがくと震わせながら、モリンは奇（く）しくもカッシュと同じ呟きを繰り返していた。 　針の細さほどに薄く目を開く。魔力の壁の向こうには、ただ、光。破壊されたはずの城壁や家々が防護壁に衝突する気配はない。なぜか。モリンは冷や汗が背を伝うのを感じた。布、木材、石材、鉄、それら全ては、砂粒ほどに砕け散ったか、跡形もなく蒸発したのだ。 　第二の難局は結界の維持、すなわち魔導師たちの残存魔力が《七星の王》に耐えうるか否かだ。 　ひとたび負荷のかかった結界は、解かれるまで彼らの魔力を容赦なく奪い続ける。一人でも力尽きれば、防護壁は瓦解する。ラドウェアは塵となり、この地上から永遠に失われる。 　ヴァルトの計算では、問題なく耐えうるはずだ。誰もが怯まなければ、という仮定の上で。 　今試されるのは、魔力だけではない。精神だ。不安を、恐怖を、感じずにいることは人間として不可能。ゆえに、己から一歩離れた位置に心を置く。己を俯瞰（ふかん）する。感情をも観察対象とする。魔導師団に属する者なら誰しも、その鍛錬は行なってきた。 　だが、これほどの人数で結界を展開する事はかつてない。まして結界が最後まで保たれる確証は、ヴァルトの言葉に依（よ）るほかない。 　一人が崩れたならば、全てが崩れ去る。命の欠片すら残るまい。そうなるよりは、離脱して己の周囲にのみ結界を展開すれば、自分だけは助かる可能性はある―――そう考える者が出るかも知れない。否、誰しも脳裏をよぎったはずだ。 　魔導師団は必ずしも一枚岩ではない。ラドウェア国内のみならず、大陸のあらゆる都市や村落から素質のある者を登用する。生じる軋轢（あつれき）は少なくはない。 　だが、個々の利益あるいは心情では量り得ぬものを、ラドウェア魔導師団は背負っている。各々（おのおの）に、磨き上げられたその自負がある。 　眩（まばゆ）い光の中、モリンは意識的に深い呼吸を保った。 　―――僕が怯んでは、いけない。 　不安は不信を呼ぶ。不信は即、死を呼ぶ。 　―――僕が信じなければ、始まらない。 　《七星の王》の猛烈な威力に耐える魔導師たち。その背にはラドウェア本城と、すべての民。愛しき者、親しき者、あるいは互いに名も存在も知らぬまま、社会の循環により関わってきた者。彼らを守るために、死力を尽くす。今は―――否、今も昔も、それこそが魔導師団の使命だ。 　時は長らく止まっていた。脳がそう錯覚し続けていた。永遠にも思えたが、ものの一分も経っていなかったと言われても納得しただろう。 　初め、モリンは気づかなかった。光に視力を奪われていたからだ。だが結界を支える魔導師たちは気づいた。結界にかかっていた力がすっと引き、全身からの魔力の流出が緩まったのだ。 　光が消散した。崩折（くずお）れまいと前のめりで結界を展開していた魔導師たちが、支えを失い倒れ込むように膝をつく。 　目を開けることは辛うじてできた。だが視力を取り戻すには時間を要した。眉間に深い皺を刻み、明滅する視界をなだめながら、モリンは懸命に、そこにある光景を見定めようとする。 　景色は、変わり果てていたという言葉では到底足りなかった。 　ない。何もない。崩れた家々も、塔も、城壁も、そして地面さえも。目を下ろしてようやく、遥か遠くに木々が見えた。そこに至るはずの下り坂は深々とえぐれ、白い煙と焼けた土の匂いをくゆらせている。 　おそるおそる、後ろを振り向く。城門。それを辿って、視線を上げて行く。垂れ込めていた雲は全て、かの魔法が払い去った。澄み切った空を背景に、ラドウェア本城は、揺らぐことなくそびえ立っていた。 「やった…」 　誰の口から漏れた言葉かは知れない。だが、間違いなく、この場に存在する者たちの総意だった。 「やっ…た…！」 「やった、やったぞ！！」 　そう―――彼らは間違いなく、《七星の王》の恐るべき破壊力から、ラドウェアの城を、民を、守り抜いたのだ。 　いまだ立っていた数人の魔導師たちも、安堵からか魔力の限界からか、崩れ落ちるように膝をついた。ある者は笑いながら天を仰ぎ、ある者は同じく笑いながら大の字に寝転がる。 　門が開く。ラドウェアの民が、城からどっと吐き出された。精魂尽き果てた魔導師団の面々に、人の波は歓声を上げながら押し寄せる。家族、親族、友人、恋人。労（いたわ）り、はしゃぎ、むせび、喜びを分かち合う。中には誰彼構わず抱きついてはぶんぶんと握手を交わす者もある。 　魔動人形が、ヴェスタルが、エンガルフが、どうなったのか今は知るよしもない。だが、守るべきものを守り切った。その極上の現実に、魔導師団の誰もが酔いしれていた。 　―――ただ二人を除いて。 ◇　　◆　　◇ 　ごぼっ、と己の喉（のぞ）が鳴る音を聞いた。と思う間もなく、鼻と口とを内側からふさがれる。 　息を強くし、ふさいだものを吐き出す。飛び散る紅。―――血だ。 　ティグレインは膝を折った。呼吸が詰まる。息をするには、血を吐き切って気道を空けるしかない。吐く。吐く。ひたすら吐き出す。紅がその支配域を広げていく。 　眼球が重く脈打つ。視界がぶれる。耳鳴りがする。血で潤っているはずの喉が、ひどく渇く。 「だから言っ―――」 　聞き慣れた声がした。だがそれも一瞬だ。声が止まったのか、己の聴覚が失われたのか。重苦しい熱と凍るような冷えの中、隣に目を、向ける。 「あ……れ？」 　黒衣の男が、床に座り込んでいた。上半身を支える腕は、見てわかるほどに震えている。 「やっべ…、人のこと言えね……」 　その唇は、笑っている。だがその笑みさえも、震えている。 　不意に、男の肘が折れた。不格好に顔から突っ伏す。「あ」―――という声が聞こえた、気がした。それきりだった。 　空気に飢える喉を通る声は細く、男の名を呼ぶことができない。血にまみれた手を伸ばした、つもりが、もはや指の一本すら動かない。 「…ァル……」 　己の声も遠く、目に熱くあふれるものが涙か血かも定かではない。やがて、意識は泥のような闇に飲まれていった。

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