タイムトライアルSS：30分（＋少々） お題：「お金」

「ない…」 「ない？」 　店主は大げさに眉を寄せた。その視線を受けて、コウはズボンのポケットのほか、財布の入る場所などありもしない胸元や脇腹を手で叩いてさぐる。 　足元からは、栗色の髪をした幼い少女が、首をかしげて見上げてくる。その片頬を膨らませている飴の代金は、まだ、支払われていない。 「あんた、金もないのに店に入っといて、子供から目を離されちゃ困るよ」 「あー…、ちょっとすみません」 　訴えをさえぎってコウは店主に背を向け、しゃがんで少女に目線を合わせた。 「あのな、ディアーナ。お店でほしい物を見つけた時は、それをもらう前にお金を払わないといけないんだよ」 「うん」 「ディアーナはお金を持ってないだろう？」 「コウはもってないの？」 　思わぬ核心を突かれて、コウは絶句する。が、気を取り直した。 「ちょっと待って、それは置いといて。ディアーナは、飴が食べたかったんだろう？」 「うん」 「そうしたら、飴を食べるより先に、お金を払わないといけないんだ」 「どうして？」 「お店の人は、お金をもらって生活してるからだよ」 　きょとんとするディアーナ。 「おみせのひとも、あめをたべたらいいのに」 「あのな。飴だけじゃ生きて行けないんだよ…」 　脱力のおかげで説得というよりも独語になる。再度、コウは気を取り直した。 「ディアーナは、飴を食べると嬉しいだろう？　お店の人には、そのお礼をしなくちゃならない。それがお金なんだ」 「ふーん…」 　ディアーナは頬の内側でころころと飴を転がしている。納得したのかしていないのか測りかねるコウの前で、少女は突然スカートをめくり上げた。 「ディ…、」 　慌てて止めにかかるコウの前で、ディアーナはめくり上げたスカートの裏地に縫い付けられた何かを指す。 「とって？」 　コウはきょろきょろとあたりを見回してから、そっと手を伸ばしてそれを確認する。ボタンで口を留められた、ほんの小さな、四角い布袋だ。中に平べったい丸いものが入っている。ボタンを外して転がり出たのは、一枚の金貨だった。 　長い逡巡の後、ようやく立ち上がってコウは振り返り、帳場にそれを置いた。 「えーと…すいません、これで…」 「え、ラドウェア金貨じゃないか」 「すいません、今これしかないもんで…」 「むう…。じゃあ、釣り銭は銀貨99枚と銅貨98枚になるが、…袋用意するかい？」 「…はい…」 　銀貨と銅貨の詰まった重い皮袋を受け取る。袋代が飴代を上回っているだろうことに申し訳なさを感じながら、コウは何とも複雑な表情の店主と互いに一礼し合う。ディアーナの方に向き直ると、幼子は満面の笑みを返した。 「よかったねぇ〜」 「…ああ、うん、よかった。よかったよかった」 　二度目の脱力を感じながら、ディアーナの手を引いて店を後にする。背後で店主の「まいどあり！」の声が響いた。

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