Radwair Cycle
-NARRATIVE- 		"覚悟"
〜Readiness or Resolution〜

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　塔の頂上を見上げたヴェスタルは、眉をひそめ、次いで目を細める。
「覚悟はできたか、ティグレインよ。ラドウェアは滅ぶ。運命というものだ」
「それが運命だと言われて受け入れる覚悟など私は持たぬ！」
　風になびく外套（マント）を打ち払い、高らかにティグレインは言い放つ。すかさずカッシュが「おう！」と鬨（とき）を上げた。それに鼓舞された兵士たちが、次々に勇ましい声を張り上げる。変わらずの渋い顔で、ヴェスタルは告げる。
「ふん。うぬらが虚勢を張ったとて、ラドウェアの民はどうか」
　言うなり、両腕を広げた。それを直径とした青い光の魔力の円が、発動音と共に描かれる。何をする気かと構える兵士たちを前に、ヴェスタルは深々と息を吸った。
「―――ラドウェアの民よ、聞くがよい！　ラドウェアの落城はもうじきだ、うぬらの負けは見えていよう！」
　大音声（だいおんじょう）が耳をつんざく。拡声の魔法だ。周囲の森から、鳥たちがバサバサと飛び立つ。
「―――龍の血の女王を引き渡せ！　さすればこれ以上の被害は加えぬ！」
「くそッ」
「ちっ」
　シュリアストは苛立ちを露（あらわ）にし、同時にカッシュは苦い顔をした。この音量では城下に届かないわけがない。あの地震が敵魔導師の引き起こしたものと民に知られれば、士気が落ちるのは当然だ。まして女王を差し出せば戦いが終わるというならば、結束に揺らぎが生じるのは必至だろう。
「―――自らの生活を！　自らの命を！　守りたければ今すぐ女王を連れて来るのだ！」
　山々に語尾が反響する。演説を終えたヴェスタルが、拡声の魔法を解いた。
「あーあ、調子に乗りやがってヴェスタルのヤロー」
　ヴァルトの独語を、ティグレインは聞いた。と思う間もなく、《漆黒の魔導師》は胸壁を乗り越える。落下中に塔の外壁を蹴って外城壁との開きを飛び越え、重力を調節してふわりと降り立つ。シュリアストの隣だ。
「シュリっち、ちょっと行って蹴り落としてくる気ない？」
「……何だって言うんだ」
「ん？」
　ヴァルトは首を傾げる。シュリアストの拳が胸壁の側面を叩いた。
「龍の血が一体何だって言うんだ！　ディアーナは…、ディアーナはそんなもののために犠牲にならなければならないのかッ！？」
「んなことあるかよ！」
　カッシュが応じ、ヴェスタルに指をつきつける。
「力がほしい、龍の血がほしい、全部てめえの私欲じゃねえか！　ふざけんな！」
　再び、兵士たちの間から賛同の声が上がった。副魔導長が先頭に立って煽ることで、戦意を高揚させる。並の魔導師ではなく、肉弾戦を得意とし常に先陣を切るカッシュだからこそ、近衛や守備隊の共感を得やすい。カッシュ自身、大いにそれを心得ている。
　ヴェスタルの血走った目が、ぎろりとカッシュを睨んだ。
「人一人差し出すに何をためらう。何がゆえにここまで抗（あらが）う。何もあるまい。うぬらは龍の血の力で魅了されているだけよ」
「ふっ」
　不意に、ヴァルトが笑った。胸壁の上に腰掛け、複数の視線を受けながら、半ば体を折るようにくっくっと笑う。
「楽しいね」
「なに？」
　実際に声を発したのはヴェスタルだが、シュリアストもカッシュも、恐らくは塔の上のティグレインも、同じ問いを胸に抱いただろう。
「楽しいね。生きようともがく者を見るのは、楽しい」
　そう言ってヴァルトは悠然とヴェスタルを見下ろす。その態度に見覚えのあるものを感じ、カッシュは臓腑（ぞうふ）の内側を冷や汗が伝ったように感じた。
　―――まるで、
　―――まるでシェードかエンガルフじゃねえか。
　それは、人の形をした、人ではない生き物。
「だけど、」
　ヴァルトの口が、ニッと笑った。
「ラドウェアは渡さない」
　水平に伸ばしたヴァルトの手の先で、まばゆい魔力の球が膨れ上がる。
「おい！」
　慌ててカッシュが止めに入ろうとする。《七星の王》のため、魔力は温存しておかなければならないはずだ。ましてヴァルトが今放とうとしているのは、消費魔力の少ない描紋系ではない。発動こそ一瞬だが、消費魔力が多大な放出系魔法だ。
　が、予期せぬところからヴァルトの行為に制止がかかった。黒い外套（マント）をつかんだのは白い手。シュリアストが驚愕の声を上げる。
「ディアーナ！？」
　その声を聞き、ヴェスタルの目が見開かれた。
　―――しまった、女王……！
　思わず後ずさったがもう遅い。胸壁に乗り出したディアーナの琥珀色（アンバー）の瞳に、吸い寄せられるように目が合う。
「ヴェスタル！」
　ディアーナが呼ぶ。ヴェスタルは目を離せない。
　ヴァルトはディアーナの出現に驚いた様子もなく、魔力の解放を止めた。手を下ろし、脚を組んでその上に片肘をつくと、ヴェスタルとディアーナの双方に目をやりながら、これから起こることを観察する構えだ。唇にはやはり薄笑み。
　そんなヴァルトやヴェスタルに注意を払いもせず、シュリアストがディアーナの二の腕をつかむ。
「ディアーナ、危険だ！　戻れ！」
「待って！　聞きたいの！」
　様々な人の手を振り払って走って来たのだろう。息を切らしながらもディアーナはさらに身を乗り出す。
「魔導師ヴェスタル。教えてほしいことが、あります」
　息を整えつつ、ディアーナは問いかける。
「あなたは、―――あなたはずっと、一人だったのですか？」
　ヴェスタルは唇を引き結んだ。
　一瞬は成り行きを見守る姿勢を見せたシュリアストが、ヴェスタルの無言を見て取って、今度は体ごと割り込みディアーナを胸壁から引きはがす。
「駄目だ、ディアーナ！　お前は狙われているんだぞ！」
「ありがとう。でも、だからこそ私が聞かなきゃ。私が聞いてあげなきゃ」
　決然と顔を上げるディアーナの髪が、強い風になびく。彼女の周囲だけ、腐臭が浄化されているかのようだ。
「『その道が無限のように見えるのは、自分が停まっているから』…ヴァルトが教えてくれた。だから私は、少しでも、彼を理解するために歩きたい」
　決意に満ちた瞳だ。彼女を支えるものは、確たる覚悟。何人たりとも止めることはできまい―――カッシュはそう感じた。
　しかし、シュリアストはそうではなかった。
「そんな事で命を危険にさらす気か！　女王はラドウェアの旗頭だろう！　お前に何かあれば…」
「ありがとう。その気持ちとても嬉しい。でも、」
　柔らかに、だが毅然とシュリアストを遮り、ついで、この場に似つかわしくない穏やかな笑みを浮かべる。荒れ果てた地に咲く一輪の花。最後の花にして、そこから再び緑の大地が息を吹き返すに至るであろう、最初の花。
「あなたが私を守ろうとしてくれるのと同じくらい、私はラドウェアを―――みんなを守りたい」
　春風が吹いたような錯覚に、カッシュは目をしばたかせる。龍の血の女王は風をすら操ることができたのだろうか。
「………、何で…」
　手甲に包まれたシュリアストの手が、ディアーナの右肩をつかむ。引き留めるように、すがりつくように。
「何で、お前が、女王なんだ……」
　ディアーナが女王でさえなければ、女王がディアーナでさえなければ、彼が案じ苦しむこともなかっただろうか。とはいえ、果たして女王でなかったとしても、ディアーナが自らを顧みず人を守ろうとせずにはいられただろうか。答えは否だろう。
「ありがとう」
　そう微笑むと、シュリアストの手をすり抜けて、三度（みたび）、ディアーナはヴェスタルに向き直った。強い風に巻かれ、栗色の長い髪がなびく。
「魔導師ヴェスタル、話を聞かせて。私が、あなたの話を、すべて聞きます。だから…、これ以上、誰かを傷つけないで」
　ひとつひとつ、相手の心の隙間に植え付けるかのように、ディアーナは言葉を発する。ヴェスタルの唇から唸りが漏れた。

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