Radwair Cycle -NARRATIVE-		"志願" 〜Sacrifice ( I )〜

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作戦の決行日時が決まった。《七星の王》の発動日が。 　近衛と守備隊の中から馬を得意とする者を選（え）り出し、巫女レリィの全軍鼓舞でさらに機動力を上げる作戦だ。魔導師団が出ないことに疑念を感じたヴェスタルは、当然エンガルフを前に出すだろう。そこで騎兵は機動力を活かして城に引き返し、誘い出したエンガルフを、《七星の王》の餌食にする。 「まだ決まってないことがある」 　言ったのはシークェインだ。会議室の一同の視線が彼に集まる。 「だれがエンガルフに『印』をつけるかだ」 　ヴァルトの黒い三日月刀。《七星の王》が追尾するというそれを、誰がエンガルフに刺すか。懸案事項として残されたままだ。 　考える暇（いとま）を与えず、シークェインが再度、口を開いた。 「おれが出る」 　凍りついた会議室を、シークェインは一渡り見渡す。一人平然としているヴァルトと目が合った。どういうわけか、互いの唇に笑みが浮かぶ。 　それを眺めやりながら、ティグレインが確認する。 「エンガルフと交戦する、と？」 「そうだ」 　シークェインはうなずいた。エンガルフの特徴である禍々（まがまが）しい魔剣、そのおおよその長さは弟から聞いている。 「あれより有利な間合いで戦えるのは槍ぐらいしかない。おれには槍斧がある」 　弟―――近衛長シュリアストの指先が、苛立たしげに机を叩く。 「ヴァルトの剣を刺すっていう話なんだぞ」 「わかってる。もう一人借りてく」 「…誰を」 　薄々感づいた様子で、シュリアストは問う。果たして、返った答えは彼の予想通りだった。 「シャンクだ」 　部屋に沈黙が降りる。それぞれが、その沈黙の意味を噛みしめる。 　続いたルータスの問いは、せめてもの抵抗であるようにも聞こえた。 「シャンク殿が承諾されますかな？　命の危険がある任務―――」 「するさ」 　あっさりと破られる。 　シャンク。彼であれば死したコウのために喜んで命を投げ出すだろう。今回の任務に最適な人選とさえ言える。 　だが、それをこの場で認めることは許されるのか。たとえそれが彼自身の望みと合致しようと、自らの命を犠牲にせよと下命することがあってよいのか。 　ディアーナの瞳が戸惑いに揺れている。さもありなん、とティグレインは胸中で呟いた。自身はむしろ、守らんとするべきもののためであれば、命を捨てるなど何を厭（いと）うことがあろうかと思う。だが、それを命じることは、人の上に立つ者にとって、あってはならないことだ。 　察したか、シークェインが継ぐ。 「出たら必ず死ぬわけじゃない。要は刺して戻ればいいんだろ」 「簡単にできる事じゃない！」 「だったら他にだれがやる」 　兄の視線を受け、シュリアストは返答に窮した。何者かを指名するとなれば、即ちその者の命を危うくすることになる。 　シークェインはおもむろに椅子を引いて立ち上がり、女王ディアーナと正対した。 「ディアーナ。おまえはおれに、生きて帰れって言えばいい。それだけだ」 「…待って、」 　喘（あえ）ぐように苦しげに、ディアーナは言葉を絞り出す。 「待って、シーク。待って。何か…、何か、……考えよう？」 「なにを」 「だって、…他に方法があるかも知れない」 「ない。ヴァルトが言っただろ、だれかが歩いて行って刺すしかない、って」 　確かめるようにヴァルトを見る。頬杖をついていた《漆黒の魔導師》は、ちらりと目を上げてうなずいた。 　鷹揚（おうよう）な態度のシークェイン。彼であれば何事であれ成し遂（げ）るかのように錯覚させる。彼を止めることは、あたかも、彼への信頼を傷つける行為であると思わせた。 　既に作戦が決まった前提で、シークェインは発言する。 「ひとつだけ、頼みたいことがある。……レリィには、言うな」 　それについては誰からも異論はなかった。エンガルフと戦うというシークェインの意志は曲げられまい。たとえ巫女レリィが説得しようとて無理だろう。そうなれば、レリィに心労をかけさせないためには、黙っておくことが得策に思われた。 「そーゆーワケで、ディアーナ女王陛下」 　ヴァルトが立ち上がった。女王に体ごと向き直り、踵を打ち合わせると、右腕を胸の前に上げてラドウェア式の敬礼をする。 「ラドウェア魔導師団、―――出撃許可下りなくても出るから、泣いて止めてもムダ」 「…はい」 　首肯（しゅこう）したディアーナの瞳に決意が満ちる。魔導長ティグレイン、《漆黒の魔導師》ヴァルト、二人の魔導師それぞれに、女王は真っ直ぐな眼差しを向ける。 「ティグレイン、ヴァルト、お願いします。ラドウェアを…、みんなを守って」 「承知致しております」 　『命に代えましても』―――それは心に留め置いた。ティグレインは礼から直る。ヴァルトは言葉こそ発しなかったが、唇の両端を引き上げた。 ◇　　◆　　◇ 　嘔吐の後に続くえずきに身を震わせ、レリィは荒い息を繰り返す。やっとの思いで寝台に転がり、仰向けに四肢を投げ出す。 「おい。そんなで全軍鼓舞なんかできるのか？」 「大丈夫」 　即答だが、その声は力ない。答える気力すら惜しまずにはいられない様子だ。 「そんなこと言って、おまえ、」 「大丈夫だってば！」 　手を振り払うレリィに、シークェインはあきれる。 「頑固な女だな！」 　レリィは返事をしなかった。シークェインは寝台を軋（きし）ませて腰掛けながら、付け加える。 「まあ、知ってたけどな」 　レリィの片頬をつまんで引っ張る。レリィは「うー」と「あー」の中間のような声を漏らして抗議する。それきりぱたりと抵抗をやめ、背筋を折り目に体を二つに折り畳むようにシークェインの方を向く。 「当日」 「ん？」 「出るんでしょ」 　戦のことだ。一瞬、シークェインはばつの悪そうな顔をしたが、真顔に戻って、わずかに姿勢を正した。 「コウのかたきだ」 　聞いて、レリィは唇を噛んだ。 　―――わたしより、コウなの……？ 　意図せず、シークェインから視線が外れていく。ゆっくりと敷布（シーツ）の上に落ち、さらにそれをすり抜けるかのように焦点がずれていく。気づいて、シークェインは彼女を呼び戻そうとする。 「おい」 「…なんでも、ない」 「ないわけあるか」 　レリィは出かかった声を一度は咽に押し込めたが、逡巡（しゅんじゅん）した結果それを解放する。 「だれの、せいよ」 　抑えようとした涙が混じった。はっと気づいたようにシークェインが口を開き、だが言葉を出すことはなく、閉じる。レリィのそばににじり寄る。 「…すまん」 「あやまられたって、しょうがないじゃない」 　じゃあどうしたらいいんだ、と口中で呟くシークェイン。だがそれは不平不満ではなく、心底困り果ててのものだ。レリィもそれを解っている。解っているからこそ、互いに落としどころを探している。 　結局それを中断し、シークェインは以前から言う時機（タイミング）を計っていたことを口に出した。 「レリィ。いいか。おまえが死んでもおれは生きるし、おれが死んでもおまえは生きろ」 　それは落としどころからはほど遠かった。シークェイン自身、それを知っている。だが言わないわけには行かなかった。 　体を横たえたまま、レリィは無言だ。 「返事しろ。じゃないと行けないだろ」 　―――だったら、返事なんてしない。 　レリィの閉じた目から、先刻に加えてさらににじみ出た涙が、目尻へと伝う。 　―――行かないで。 「レリィ？」 　シークェインが困ったような笑みをしているのが、声だけでわかる。 　―――行かないで。 　―――でも、あなたは行くよね。 　レリィは薄く目を開くと、緩慢（かんまん）に半身を起こした。手を伸ばし、シークェインの腕に触れる。自らの体を引き寄せると、彼の厚い胸板をよじ登り、首にしがみつく。全体重を、彼に預ける。 「…大丈夫だ」 　シークェインはレリィの頭からうなじにかけて、ゆっくりと髪をなでる。 「おれは、なにを犠牲にしても生き残る」 　もう何度目かの、力強い宣言。だが、レリィは腕に込めた力を緩めることなく、嗚咽を押し殺した。拭（ぬぐ）われることのなかった涙が、頬へと伝った。

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